上个世纪90年代初， 美国哈佛大学教授约瑟夫首创“软实力”概念。

按照他的观点，软实力是一种能力，它能通过吸引力而非威逼或利诱达到目的，是一国综合实力中除传统的、基于军事和经济实力的硬实力之外的另一组成部分。

具体而言软实力包括三种力量，一是对他国产生的文化吸引力；二是本国的政治价值观；三是具有合法性的和道德威信的外交政策。